沈勤是1978年文革后江苏省国画院第一批“学徒制”学员班的学生,当时画院自主招生收了10名学生,除了沈勤,还有现在大家都耳熟能详的刘丹、徐乐乐……当时的院长亚明坚持按中国画传统培养学生,不学素描,而是大量临摹古画。在南京博物院的办公室,从顾恺之到唐伯虎,沈勤临了大量的古画。相对于略显枯燥的摹古,当时画院老师常随团访日带回来的西洋画册对沈勤们更有吸引力,印象派以来的当代艺术让沈勤感受到了某种猛然释放的爆发力。“就像久居在黑暗山洞里,突然洞口大开,稍微一点光亮,就会刺激得眼睛流泪。”
也就是在这个时期,沈勤借鉴超现实主义的构图,用中国传统工笔画创作了一批最早的“新工笔”作品,《师徒对话》、《浮》等,而在抽象表现主义的影响下,沈勤也创作了用水墨对传统山水图式抽象诠释的《黑白——山》等系列。是用传统水墨进行当代性创作的开创性艺术家,被李小山称为同谷文达一起撑起“85”水墨革新运动的两面大旗。
但这似乎并没有为沈勤带来更多的主流认可,作为江苏国画院的画家,连续四年入选全国美展的作品,都被刷了下来。而随着新文人画在南京很快兴盛,沈勤和“85”这批艺术家迅速被边缘化。创作方式的不同,让沈勤成为了当代南京画坛的“异乡人”。1986年沈勤结婚开始定居石家庄,1992年参展“后89中国现代艺术展”之后,沈勤开始慢慢退出艺术潮流,远离当代艺术,用地域的自然力量将自己屏蔽,过起了“隐居”的日子。